Rodák z Liverpoolu začal trénovat thajský box, když mu bylo 12 let. O tři roky později už zápasil bez chráničů mezi profíky. Život talentovaného mladíka však ovlivnila roztržka před nočním klubem, při níž byl pobodán a nůž jen těsně minul tepnu. Jeho trenér ho pak poslal do Brazílie, aby tam učil thajský box a vyhnul se dalším problémům v rodném městě. Till si prý myslel, že tam zůstane nanejvýš půl roku, ale nakonec vydržel tři a půl. Během té doby také započal svou mma kariéru.

Raketový start

Značnou část svých zápasů Till ukončil před limitem a se sérií 12 výher bez jediné porážky dostal nabídku od UFC. Tam se uvedl ve velkém stylu, když hned prvního soupeře ukončil na zemi lokty. V dalším zápase sice remizoval, ale jeho raketový vzestup to nijak nezbrzdilo. Po dalších dvou zápasech přišla „short-notice“ nabídka na hlavní zápas večera v sousedním Polsku proti veteránovi Donaldu Cerronemu. Do zápasu šel Till jako neporažený, přesto byl proti zkušenému soupeři mírným outsiderem a spekulovalo se o tom, že je to pro něj příliš velký skok v kariéře.

Kovboje však totálně přejel a zápas skončil těsně před koncem prvního kola parádním KO. Till byl na koni a z tohohle Angličana s prořízlou pusou se okamžitě stala hvězda. Specifický styl boje vycházející z Muaythai, skvělé kontra útoky, velké sebevědomí a možná i osobitý liverpoolský přízvuk, to všechno urychlilo Tillův raketový vzestup, protože UFC zavětřilo, že by z něj mohla být nová hvězda první velikosti. Jeho pověstné levačky se navíc začínala obávat celá welterová divize. Stačila už tedy „jen“ vydřená výhra nad karatistou Stephenem „Wonderboyem“ Thompsonem a po pouhých 6 zápasech získal mladý Angličan titulovou šanci.

zdroj: Profimedia

Strmý pád

„Jsem jednoduše lepší než všichni ostatní a nemyslím tím jen welter, ale všechny váhy!“ vykřikoval  Till. Sebevědomí ho neopouštělo ani před zápasem se šampionem Tyronem Woodleyem. „Viděl jsem v jeho očích nejistotu,“ řekl po vzájemném staredownu, ale Woodley mu později v zápase ukázal, že se asi jen špatně díval. Po prvním oťukávacím kole ho totiž vzal na zem, kde mu nedal nejmenší šanci a utáhl ho na ne moc často vídaný Brabo choke. Přestože to pro Tilla byla první prohra v kariéře, na jeho sebevědomí nezanechala zdánlivě žádné následky. „Tu noc byl lepší než já, ale jsem přesvědčen, že kdybychom zápasili desetkrát, tak vyhraju devětkrát. Věřím, že jsem lepší zápasník.“

I přes prohru zůstával Till na předních příčkách welterweight divize a další šance na titulový zápas mohla teoreticky přijít celkem brzy. Nejprve však bylo nutné projít přes veterána Jorge Masvidala. Ten šel do zápasu po 2 prohrách a byl velkým outsiderem. Till ho posadil na zadek prakticky hned prvním úderem – svou pověstnou zadní levačkou a vypadalo to na jasný průběh. Během prvního kola sice trefil dobře ještě několikrát, ale Masvidal se jen šibalsky usmíval a ukazoval, že je z jiného těsta. „Street Jesus“, jakoby dopředu věděl, že ve druhém kole pošle svého soupeře k zemi v bezvědomí.

Till po zápase uznal, že za prohrou stálo jeho přehnaně vysoké sebevědomí, kdy se cítil neporazitelný jako superman. Bylo vidět, že tvrdá prohra liverpoolským bouřlivákem otřásla a zprávy o jeho eskapádách začaly plnit titulky bulvárních plátků. Vzpomeňme třeba na situaci, kdy údajně na Kanárských ostrovech ukradl taxík a s partou kamarádů zdemoloval hotelový pokoj.

  Pro Masvidala byla výhra nad Tillem počátkem znovuzrození | zdroj: Profimedia

Restart o váhu výš

Ve welterové váze Till dost těžil ze své výškové a váhové převahy. Na druhou stranu se objevovaly i zprávy a videa, z nichž bylo jasné, že splnit limit do 77 kg pro něj není vůbec snadné a přechod o váhu výš bude brzy nevyhnutelný. Při oznámení nadcházejícího zápasu to tedy nebylo žádné překvapení. Co však většinu fanoušků šokovalo bylo jméno soupeře. Čelit po přestupu o váhu výš a tvrdém KO hned jednomu z top zápasníků Kelvinu Gastelumovi, to chce pořádnou kuráž. Till přiznává, že se mu to snažil rozmluvit i sám prezident UFC Dana White, ale zároveň se jedná o šanci, kterou zkrátka nemohl odmítnout.

„Ať už vyhraju nebo prohraju, jsem tady, abych zápasil s těmi nejlepšími. Opravdu nechápu, když si někdo vybírá snazší cestu nebo zápasy.“

Kelvin Gastelum - Darren Till, UFC 244 | zdroj: Profimedia

Risk se Tillovi nakonec vyplatil a Gasteluma udolal na body. Už před zápasem snil o tom, že by se v budoucnu rád v Liverpoolu utkal s neporaženým šampionem Adesanyou. To mu sice UFC nesplnilo, avšak zápas s Robertem Whittakerem na Bojovém ostrově, kde se možná rozhodne o příštím vyzyvateli, není o nic menší výzva.

Zda bude Darrenův Muaythai styl s ostrými lokty a skvělými kontra údery na bývalého krále střední váhy platit, se dozvíme již v neděli ráno v hlavní zápasu večera UFC on ESPN 14.