Sotva udržel ruce nad pasem a se zkrvaveným obličejem se potácel po oktagonu, kde jej Brazilec Zaleski zasypával tvrdými údery. On ale tvrdošíjně odmítal jít k zemi, zabalit se a čekat na ukončení již dávno prohraného zápasu. Psal se rok 2021 a na UFC 267 se poprvé v této největší světové organizaci představil Francouz Saint-Denis a svou tvrdostí a kuráží si ten večer získal mnoho nových fanoušků, i když samotný zápas prohrál.

Ostatně do samotného fightu šel Benoit s dost bídnými vyhlídkami, vzal jej na poslední chvíli bez přípravy ve vyšší váze, než kterou byl poslední dobou zvyklý chodit, a proti velmi zkušenému soupeři (který byl navíc pár měsíců nato suspendován kvůli dopingu). Taková šance se ale neodmítá a navíc Saint-Denis není z těch, kteří by postrádali kuráž.

UFC

Premiéra v UFC se pro Francouze změnila v boj na život a na smrt, rozhodčí nejspíš přijde o práci

Benoit se narodil v roce 1995 do rodiny armádního důstojníka, kvůli čemuž se v mládí musela celá rodina častokrát stěhovat. Mladému Benoitovi to ale evidentně příliš nevadilo, protože se hned v 18 letech sám přihlásil do armády. A neskončil jen tak u nějaké jednotky, stal se členem Prvního námořního výsadkového pluku. Jde o jednu z nejelitnějších částí francouzské armády a prakticky o nástupce slavných SAS, vzniknuvší za Druhé světové války v rámci britské armády, a které měly ve svých řadách dvě jednotky francouzského původu.

V roce 2017 pak Benoit během umístění v Bayonne propadl kouzlu bojových sportů, zvláště boxu a brazilského jiu-jitsu. Jeho tehdejší trenér v něm okamžitě rozpoznal talent, a tak se Saint-Denis po pěti letech v armádě, z kterých většinu strávil v nehostinném Sahelu (jižní okraj Sahary) v bojích s místními teroristickými bojůvkami, rozhodl pro změnu povolání. Po dvou letech tréninku se stal národním šampionem a dostal se do tréninkové skupiny Daniela Woirina. Tento Francouz sice nemá velké jméno mezi širší veřejností, ale trénoval takové bojovníky, jako jsou Anderson Silva nebo Lyoto Machida.

Na prvním tréninku prý postavil Benoita proti zkušenému fighterovi s více než dvaceti profesionálními zápasy. Saint-Denis mu byl více než důstojným soupeřem a o jeho další budoucnosti tak bylo v zásadě rozhodnuto. Woirin jej spojil s jedním z nejlepších francouzských manažerů, který mu pomohl vydláždit cestu do organizace Brave CF. Dva roky nato, kdy měl Saint-Denis na svém kontě již sedm vyhraných zápasů bez jediné porážky (navíc vše před limitem) pak přišlo laso z UFC v podobě nabídky na rychlý záskok proti Brazilci Zaleskimu…

Porážka se Zaleskim byla však jeho prozatím poslední zaváhaní. Další zápasy měl již ve své přirozenější váze, tedy v lehké a byly z toho další čtyři vítězství před limitem. V březnu minulého roku se navíc stal prvním Francouzem v UFC, který vyhrál zápas na domácí půdě.

Jako zápasníka jej zdobí zvláště skvělý boj na zemi, silný je ale také v postoji, kde spoléhá na obrovskou sílu, spíše než na techniku. Vzhledem k jeho minulosti pak nepřekvapí jeho tvrdost, odolnost a neústupnost. V MMA se skutečně po odchodu z armády našel: „V kleci musíte být disciplinovaní v bouři, dělat rychlá rozhodnutí. Můžete tam poznat stejný adrenalin jako pod palbou,“ říká k tomu.

Jako o potenciálním budoucím šampionovi o něm mluvil dokonce velezkušený Gilbert Burns. K tomuto cíli ale má přece jen ještě trochu daleko, zvláště v nabité divizi lehké váhy. Tuto sobotu ale může udělat k vytouženému opasku další důležitý krok. V druhém zápase v pořadí na hlavní kartě se střetne s „kolegou vojákem“ Mattem Frevolou a v případě výhry by se měl dostat do oficiálního žebříčku UFC lehké váhy.

Proti Frevolovi se Francouz postaví na nepřátelském území, Američan je totiž rodák z New Yorku. Pro Francouze by to ale neměl být žádný velký problém:

„Ve Francii se MMA stalo legálním teprve nedávno, takže tam mám za sebou pouze dva zápasy. Předtím jsem cestoval po celém světě, abych zápasil, protože doma jsem nemohl. Takže na mě vždycky pískali a jediné místo, kde mi fandili, byla Paříž. Takže tohle pro mě není problém a mám to i rád,“ prohlásil na předzápasové tiskové konferenci Benoit, pro kterého tato situace není ničím novým, ať už šlo o písečné pláně v Africe v jeho vojenské kariéře, nebo o slavnou MSG v té aktuální sportovní.

Pro českého fanouška je sice nejzajímavější zápas na UFC 295 poměrně jasný, zápas Frevoly se Saint-Denim by však měl být černým koněm turnaje. Američan sám platí za tvrdého postojářského bitkaře a můžeme si být jisti, že Benoit, který hrdě nese přezdívku „Bůh války“, výzvu na drsný souboj s radostí přijme. A ani si nejspíše nebude muset připomínat motto své i jeho bývalé jednotky: „Kdo se odváží, zvítězí.“