Galerie

Robert Whittaker, šampión UFC ve střední váze, má před sebou nelehkou obhajobu svého titulu. V novozélandsko-australském derby, které má potenciál být zápasem roku, se mu do cesty postaví vycházející hvězda, kickboxerský sniper, Israel Adesanya.

Pro Whittakera však těžký soupeř není ničím novým. V minulosti byl Whittaker, jehož přezdívka je „The Reaper“ (Sekáč), již několikrát důkladně otestován takovými legendami jako třeba „Jacaré“ Souza nebo Yoel Romero a pokaždé v testu obstál a dokázal, že patří na trůn střední váhy. Zvláště pak právě dva zápasy s Yoelem Romero, kubánským genetickým monstrem, se zapsaly do historie MMA.

Od karate po MMA

„Bobby Knuckles“, jak australští fanoušci Whittakerovi také přezdívají, se narodil na Novém Zélandu, ale už od svých pár týdnů vyrůstal v Austrálii. Jeho maorské kořeny se v něm však nezapřou a podle svých vlastních slov je velice hrdý na svůj novozélandský původ, i když je neméně hrdý Australan.

Whittaker začal s bojovými sporty už jako malý kluk a na jeho všestrannosti v oktagonu je to vidět. V šesti letech začal trénovat Goju – ryu Karate, kde získal černý pás, poté přešel na Hapkido, kde rovněž získal černý pás a když jeho trenér přesedlal na MMA, Whittaker udělal to samé a po několika zápasech bylo jasné, že má ve světě MMA dost slibnou budoucnost.

Začátky v UFC

Cesta do UFC na sebe nenechala dlouho čekat. Když Whittaker dostal v roce 2012 šanci zápasit za tým Austrálie proti Velké Británii v reality show The Ultimate Fighter, neváhal a chopil se jí. Brzy se ukázalo, že Whittaker to nepřišel jen zkusit a pak odejít s tím, že se to holt nepovedlo. Na rozdíl od většiny účastníků se během natáčení nepředváděl, neřešil svoje komplexy, ale plně se soustředil na výkon. A že to byl nějaký výkon. Whittaker zúročil svůj skvělý striking a první zápas vyhrál brutálním KO pravým hákem za 19 vteřin a vysloužil si odměnu za „KO sezóny“. Druhý zápas ukončil Whittaker rovněž KO v prvním kole a nakonec vyhrál celou soutěž a s ní i kontrakt s UFC.

Ve welterové váze (do 77 Kg) měl Whittaker střídavě úspěch i neúspěch a po bilanci 2 výhry a 2 prohry se rozhodl jít do střední váhy. Podle svých vlastních slov se tak mohl soustředit hlavně na trénink a broušení svých dovedností než na dietu. Brzy se ukázalo, že to byl krok správným směrem. Whittaker se prokousával žebříčkem nahoru, a sbíral při tom odměny za zápasy a výkony večera. Za zmínku stojí zápas s Derekem Brunsonem, který mu otevřel bránu do užší špičky vyzyvatelů. Whittaker ustál obrovský počáteční tlak Brunsonových úderů a zápas otočil ještě v prvním kole, když v čase 4:07 díky přesným úderům poslal Brunsona na zem a vyhrál na TKO. Zajímavé je, že Whittakerův nynější soupeř, Israel Adesanya, s Brunsonem také bojoval o dva roky později a také jej ukončil v prvním kole, ale „až“ v čase 4:51.

Po výhře nad Brunsonem dostal Whittaker před sebe pořádné sousto. Brazilskou legendu a famózního grapplera, „Jacaré“ Souzu. Whittaker však nedal Souzovi na zemi příležitost a postupně jej rozebral přesnými údery a highkicky a vysloužil si výhru TKO ve druhém kole i bonus za výkon večera.

Porážka goliáše a pro velký úspěch ještě jednou

Whittakerova hvězda stoupala a vzhledem k tomu, že se tehdejší šampion střední váhy Michael Bisping zranil, byl mu v roce 2017 nabídnut zápas o prozatímní titul šampiona střední váhy. Mělo to ale háček. Jeho soupeřem byl Yoel Romero, genetický zázrak, kubánský bojovník, který byl (a pořád je) jedním z nejobávanějších zabijáků v divizi. Jeho rychlost, v kombinaci se špičkovým wrestlingem (je stříbrný medailista ve volném stylu z olympiády v Sydney) a schopností knockoutovat jediným úderem z něj dělali noční můru pro každého bojovníka v divizi. Whittaker se však tohoto monstra nezalekl a i přesto, že mu v prvním kole Romero prošlápl koleno a zpřetrhal v něm vazy, vyhrál po dlouhé a skvělé bitvě zaslouženě na body. Stal se tak prvním Australanem s UFC pásem kolem pasu.

Mezitím se ve střední divizi děly psí kusy a po sérii zranění jak Whittakera, tak také Georgese Saint-Pierra, který vyhrál titul nad Bispingem, byl Whittakerovi přidělen oficiální titul šampiona střední váhy. Radost mu možná zkazilo jediné - o post vyzyvatele se nepřihlásil nikdo jiný než starý známý Yoel Romero.

Došlo tak na další zápas mezi těmito králi střední divize a byl možná ještě tvrdší než ten první. Whittaker tentokrát neměl tolik navrch a byl dokonce dvakrát sražen k zemi údery. Titul ale obhájil, když jej jako vítěze viděli dva rozhodčí ze tří.

Whittaker je velice houževnatý zápasník, na co je však náchylný, jsou zranění. Na jaře 2019 měl Whittaker obhajovat pás proti Kevinu Gastelumovi, ale den před zápasem se mu udělala vnitřní kýla a byl nucen ze zápasu odstoupit. O několik měsíců později byl na světě zápas o prozatímní pás, který vyhrál právě Adesanya, s kterým se Whittaker utká tento víkend.

Tichá voda soupeře mele

I když Whittaker umí dělat skvělé zápasy, je zajímavé, že média mu stále nedávají tolik pozornosti, kolik by si zasloužil. Je to možná proto, že se na rozdíl od většiny současných zápasníků nenechává strhnout na vlnu napodobování Conora MacGregora a poutat na sebe pozornost díky „trash-talku“. Své oponenty neuráží, nezesměšňuje a když se o nahlodání jeho sebedůvěry snaží jeho soupeři, jenom se jejich pokusům směje.

O vykolejení Whittakera se pokouší i Adesanya, který zpochybňuje Whittakerovy novozélandské kořeny, a dokonce mu nadával i do feťáků. Whittaker na to reagoval, že na trash-talking nikdy nebyl, že to není součástí jeho povahy. Podle něj to zkrátka „nemá význam, když si za pár týdnů dáme do držky“. Na druhou stranu dodal, že „jen proto, že si neotvírám hubu a nepokřikuju jako na dětském hřišti, neznamená to, že to neberu vážně. Udělám všechno, co je v mých silách, abych tě v oktagonu zlomil. Pro mě to není hra“.

Zápas mezi těmito dvěma borci bude zajímavý především díky jejich specifickým stylům boje. Adesanya je dlouhý pavouk, který devastuje své soupeře z dálky přesnými údery a kopy a spoléhá na svou nepředvídatelnost a široký repertoár technik, zatímco Whittaker je bojovník, který neustále vytváří tlak, spoléhá na svůj precizní tvrdý striking, instinkt zabijáka a špičkový wrestling a ground and pound. V současné době už je Whittaker zkušený borec, který má za sebou 24 zápasů, z toho 20 výher (9 KO, 5 submisí a 6 na rozhodnutí) a 4 porážky (1 KO, 1 submise a 2 rozhodnutí).

Ať už zápas mezi Whittakerem a Adesanyou dopadne jakkoliv, největšími vítězi budou fanoušci, protože ve vzduchu lze už teď cítit potenciál na zápas večera a díky agresivitě a technické vybavenosti obou borců by to klidně mohl být i zápas roku.