Na čí straně bude stát, dalo publikum v Anaheimu jasně najevo už při příchodu bojovníků na pódium. Největší potlesk sklidil zaslouženě šampion pérové váhy Alexander Volkanovski. Naopak jeho vyzyvatel Ilia Topuria se musel od první chvíle popasovat s nepříjemným bučením.

Také první dvě otázky směřovaly na šampiona. Nejprve musel vysvětlil, proč dorazil v převleku za starce. Navázal tím na nedávné video, kde si v podobném kostýmu utahoval z toho, že už je ve 35 letech příliš starý.

"Většina tvých předchozích soupeřů ti vyjadřovala respekt, Ilia to nedělá…" zněla pak druhá z nich. Do řeči v tu chvíli ale skočil Topuria, který očividně neměl v plánu hrát druhé housle. "Jak mě chceš srovnávat s jeho předchozími soupeři?" zeptal se novináře.

Namísto odpovědi ale schytal unisono bučení snad od všech diváků v hale. To ho nejspíš trochu vykolejilo. "Držte huby!" pálil zpět.

"Myslím, že tenhle stařík bude muset tomu mladému dát lekci, co říkáte?" zabodoval naopak Volkanovski.

"Podívej se, jak jsi přišel oblečený. Už víš, co se stane, jsi připravený na důchod," kontroval "El Matador".

"Co se stane? Dám ti na zadek jako za starých dobrých časů," opáčil šampion.

"Jsem tady, tak se postav a něco udělej!" hecoval ho vyzyvatel ke konfrontaci. Nakonec si pouze dali menší staredown, udělali show pro diváky. I ze zákulisních videí je jasná, že mezi nimi žádná skutečná zlá krev není.

"To já tě naučím pokoře, ukážu ti jinou úroveň, vytřu s tebou podlahu," pokračoval Topuria následně. Volkanovski se ale nedal. "V mém podání to bude vypadat jednoduše," prohlásil a trefně vypíchl, že si jeho soupeř hraje na McGregora.

Těžko říct, zda Španěl opravdu věří tomu, co říká, každopádně se sebevědomými výroky nešetřil. "Já jsem evolucí tohohle sportu, reprezentuju novou generaci bojovníků. Po sobotní noci změním celé MMA, ukončím jeho éru a moje začne. Stanete se okamžitě mými fanoušky, anebo teď zmlkněte," pronesl třeba. Do životního zápasu jde s jasným nastavením. "Budou tam pro mě jen dvě možnosti – zabít, nebo být zabit. A věřte mi, já jsem nedošel tak daleko, abych padl. Jsem připraven zabíjet." Jeho vlastní predikce asi nepřekvapí. "Vypnu ho v prvním kole."

To šampion stojí nohama na zemi, přestože samozřejmě i on věří, že ještě dosáhne velkých úspěchů. "Chci být aktivní, plánuju vyčistit pérovou váhu, ale můj příběh v lehké ještě neskončil," neskrývá ambice, že se v budoucnu opět pokusí získat druhý pás do sbírky. Zároveň má ale ještě jeden nápad. "Ozvu se Danovi, jestli už mají něco nachystané pro UFC 300, možná bych ten turnaj mohl zachránit. Nekecám, tenhle stařík je pořád při chuti." Jubilejní turnaj totiž stále postrádá hlavní zápas. Problém je v tom, kdo by měl Alexovi případně čelit?

"Ještě se budeš zotavovat v nemocnici, věř mi," reagoval na tenhle plán Topuria a o chvíli později mu dokonce v nestřežený moment ukradl pás. Tímhle kdysi McGregor dokázal rozhodit Josého Alda, Volk ale zůstal v klidu.

"Už ho nikdy neuvidíš. Dám ti lekci. Možná bys jednoho dne mohl být dobrým šampionem, ale já ti nejprv nakopu zadek. Když si z toho vezmeš ponaučení, možná se zvládneš odrazit zpátky. Ale do té doby drž pracky pryč od mého pásu," vzkázal 27letému Španělovi.

Závěrečný staredown proběhl v poklidu. "Respektuju tě jako člověka i jako soupeře, jdu se jen bít za své sny," řekl Ilia Alexovi z očí do očí.

Ilia Topuria le dice a Volkanovski en inglés:

“Te respeto como persona, como profesional. Solo estoy peleando por mis sueños.”#UFC298
pic.twitter.com/P0oiWCA0Oq

— Danny Segura (@dannyseguratv) February 16, 2024

Ostatní bojovníci tolik prostoru nedostali. Relativně velké podpoře od fanoušků se těšil také Brazilec Paulo Costa, který se utká s bývalým šampionem střední váhy Robertem Whittakerem. "V sobotu ho knockoutuju a příště půjdu o titul. Není jiná možnost," věří si "Borrachinha". V něco podobného nejspíš doufá i Australan, zaváhání jeho dvojnásobného přemožitele Israele Adesanyi mu otevřelo dveře. Dění v divizi označil za zábavné. "Je tam teď hodně příležitostí, a když jsi ve správnou chvíli na správném místě, můžeš změnit svůj život." 

Zabodoval také Merab Dvalishvili, který na pódiu vytáhl mexickou vlajku. "Mexiko na mě bude pyšné, protože Mexiko potřebuje někoho, kdo bude reprezentovat jejich vlajku. Já je budu reprezentovat. Henry, tebe respektuju, ale nadešel můj čas," prohlásil s odkazem na to, že Cejudo se sice hlásí ke svým mexickým kořenům, reprezentuje ale USA.

S nepřízní publika se musel potýkat irský mladík Ian Garry. "Každý z vás o mě mluví, každý z vás je tady, aby mě viděl. V sobotu mi zvednou ruku a umlčím vás všechny. Udělám to, co mi jde nejlíp a vyhraju ve velkém stylu," vzkázal všem bučícím. Trochu ale působil jako stín svého předešlého já, které se neustále snažilo přitahovat pozornost. Zatímco v minulosti Geoffa Neala provokoval tričkem s jeho fotografií ze zadržení policií, tentokrát do něj nijak neryl a dokonce si v závěru během staredownu podali ruce. Američan si koneckonců na trashtalk nepotrpí a nehodlá to měnit. "Víte, že toho moc nenamluvím. V sobotu tam půjdu, udělám show a pojedu domů," řekl jen.

Každopádně se máme na co těšit, startovka UFC 298 je opravdu dost nabitá.

 Hlavní část (start 4:00 v neděli ráno)

Alexander Volkanovski vs. Ilia Topuria

Robert Whittaker vs. Paulo Costa

Ian Machado Garry vs. Geoff Neal

Henry Cejudo vs. Merab Dvalishvili

Anthony Hernandez vs. Roman Kopylov

Prelims (start 2:00)

Mackenzie Dern vs. Amanda Lemos

Marcos Rogerio de Lima vs. Justin Tafa

Rinya Nakamura vs. Carlos Vera

Zhang Mingyang vs. Brendson Ribeiro

Early prelims (start 0:00)

Josh Quinlan vs. Danny Barlow

Oban Elliott vs. Val Woodburn

Andrea Lee vs. Miranda Maverick